Emile Borel (1871-1956) fut un très grand mathématicien. Il a ouvert de nombreuses voies nouvelles en théorie des fonctions, théorie des ensembles, calcul des probabilités et statistique, physique mathématique. Son esprit innovant l'a conduit à prendre une part importante dans les débats scientifiques et philosophiques de son temps. Réformateur et homme d'action, il a été publiciste et parlementaire, persuadé que le radicalisme politique conduirait la société française au « progrès ».
Cet universitaire ambitieux pensait que les savants avaient vocation à façonner la société.