Ce livre réunit les plus remarquables des textes critiques consacrés par Georges Bataille à la littérature : Adamov, Beckett, Blanchot, Camus, Char, Conrad, Genet, Klossowski, Miller, Paulhan, Prévert, Prokosch, Queneau, Réage, mais aussi Proust et Sade. Ils datent en quasi-totalité de l'après-guerre, c'est-à-dire des dix premières années de la revue Critique, que Bataille a créée à la Libération et qu'il a dirigée jusqu'à sa mort en 1962.
On ne le lira pas définir ici la littérature, "définition" qu'il s'est toujours abstenu de formuler précisément, y compris dans La Littérature et le mal (1957), dont le présent recueil constitue le pendant principalement consacré à ses contemporains. On le verra cependant formuler une représentation de la littérature, de son "rôle", comme on le disait alors - ou, plus justement selon lui, de sa nécessaire absence de rôle, prenant ainsi le contrepied de Sartre : la littérature doit "servir", proclame alors ce dernier ; s'asservissant, affirme Bataille, la littérature n'en est plus une.