Rabelais en Vendée

On connaît peu les premières années monacales de François Rabelais quand il vint en Vendée (alors le Bas-Poitou) et où, pour lui, tout commença. Pendant au moins 8 ans, Rabelais parcourut en tous sens ce terroir d'où il allait tirer la substantifique moelle de ses prodigieux écrits. Quand le pauvre moine franciscain arrive à Fontenay-le-Comte, sans doute vers 1520, il va rencontrer de grands humanistes, juristes et philosophes de son époque ; puis à Maillezais, promu chanoine, il devient secrétaire de l'évêque.
C'est en Vendée qu'il va découvrir un monde peuplé de fantasmes, depuis la mâchoire de narval de Geoffroy la Grand Dent jusqu'au bras de Saint Rigomère ; des Bêtes Pharamines aux feux follets qui dansent sur le marais mouillé. Miroirs grossissants, déformants, enchantés. C'est en Vendée que va se nourrir son imaginaire, cette démesure que l'on retrouvera dans Gargantua, Pichrocole ou Grandgousier.
C'est toujours en Vendée que naîtront suites à diverses expériences, ses plus violentes aversions pour les femmes, les magistrats, le clergé, mais où s'éveillera aussi sa vocation de médecin. Et c'est sans doute Olonne, où Rabelais vit la mer pour la première fois, qui fut à l'origine de ses premiers récits de voyages imaginaires. Ce livre, pèlerinage aux sources, apporte un éclairage nouveau sur les années essentielles de jeunesse de Rabelais en Vendée quand, au hasard des rencontres, des mythologies, des paysages, se concoctait, comme dans le creuset d'un alchimiste, l'oeuvre d'un génie.