Les trois villes Tome 2
Rome

Deuxième volet de la série Les Trois Villes, Rome a paru en 1896. On y retrouve l'abbé Froment : ayant écrit un ouvrage où il résume son expérience très critique de la société, il se rend à Rome pour défendre son livre qui risque d'être condamné et mis à l'Index. Il souhaite rencontrer le pape Léon XIII (cet entretien est le sommet du roman). On assiste aux intrigues, aux rivalités du "monde noir".
L'audience papale entraîne le dénouement. Le héros s'effondre, se rétracte, mais perdra la foi et gagnera Paris, pour une vie nouvelle (qui donnera lieu au troisième volet du cycle). L'intérêt du livre réside non seulement dans l'itinéraire intellectuel et spirituel du héros, prêtre en proie au doute, mais dans la peinture psychologique et sociale des milieux du Vatican, sujet que très peu de romans ont abordé en France.
Le christianisme peut-il se renouveler, proposer un remède aux malheurs de l'humanité ? Zola ne le croit pas, mais son héros ne le découvrira, bien sûr, qu'à la fin du livre : "Si le catholicisme peut s'allier avec la démocratie, jamais il ne s'entendra avec la science, et c'est la science qui le tuera."

Après avoir vécu auprès du peuple souffrant des malades de Lourdes, l'abbé Pierre Froment poursuit sa quête spirituelle à Rome, où il vient défendre auprès du pape Léon XIII son livre, La Rome nouvelle, qui risque d'être condamné pour sa vision très critique de la société. Là, il découvre l'envers du décor du "monde noir" : intrigues, rivalités, violence, passions. "Depuis les cardinaux jusqu'aux petits prêtres de campagne", c'est tout le clergé romain qui défile dans cette extraordinaire peinture psychologique et sociale des milieux du Vatican.
Paru en 1896, Rome décrit l'itinéraire intellectuel et moral d'un prêtre en proie au doute, avant Sous le soleil de Satan de Bernanos et Les Caves du Vatican de Gide. Zola nous interroge : le christianisme peut-il encore proposer un remède aux malheurs de l'humanité ? La Ville éternelle sera-t-elle le lieu de la régénération d'une "humanité sans frontières", pacifiée et heureuse ?