L'Orient de Flaubert en images

Jeune romantique, admirateur de Victor Hugo et de Lord Byron, Gustave Flaubert rêve de l'Orient dès la fin des années 1830. Son grand périple de 1849-1851 lui fait découvrir l'Egypte, la Palestine, le Liban, l'Asie Mineure. Plus tard, en 1858, il se rend, en Algérie et en Tunisie. Ses notes de voyage esquissent des tableaux magnifiques composés de paysages, scènes de moeurs, ruines et révèlent son goût de la couleur.
Il est passionné de peinture vénitienne, il aime Rubens, Rembrandt, Eugène Delacroix... Comme Gustave Moreau, il est attiré par l'Antiquité et les civilisations lointaines, par la Bible et ses femmes fatales. Il fréquente des peintres orientalistes et des critiques d'art. Toute sa vie, il écrit sur l'Orient ou invente, dans ses romans du réel, des personnages qui en rêvent pour oublier la Normandie ou le Paris du XIXe siècle.
Ses sources sont souvent visuelles choses vues, tableaux, sculptures. Eugène Fromentin salue son intensité de vue, Léon Bonnat son talent de peintre. Barbare et étrange, l'imaginaire de Flaubert contribue au renouvellement de l'orientalisme. Du symbolisme fin-de-siècle au surréalisme, de nombreux artistes, qu'ils soient illustrateurs, peintres, sculpteurs, musiciens ou cinéastes, s'inspireront de l'Orient de Flaubert.

Le livre L'Orient de Flaubert (1821, Rouen - 1880, Croisset) est imprégné d'histoire et d'influences contemporaines. Dès ses oeuvres de jeunesse, le lien entre textes et images illustrant l'Orient et l'Antiquité semble évident pour le jeune artiste. Cet Ailleurs qui est constitutif de sa vocation d'écrivain, s'affirme très vite comme la contrée de tous les excès, des rêves de luxe impossible, où un esthète exigeant pourrait dormir sans des "hamacs en plume de colibri".
Premier beau livre sur Flaubert et les arts, cet ouvrage examine à la fois les images et les oeuvres qui ont marqué la formation visuelle de l'écrivain, ou qui ont été des sources avérées de ses créations, et les nombreuses réinterprétations plastiques auxquelles celles-ci ont donné lieu. Dès son époque c'est le cas de Gustave Moreau qui ne peindra pourtant jamais de tableaux directement inspiré de son oeuvre, puis après sa mort, les illustrateurs, sculpteurs, peintres des courants les plus divers qui s'en emparent, de Georges-Antoine Rochegrosse à Salvador Dali.
A l'époque moderne, le cinéma et la bande dessinée s'approprient également des romans de Flaubert, comme Philippe Druillet qui a consacré une partie de ses albums et de son oeuvre à Salammbô.