James Ensor. Chronique de sa vie, 1860-1949

James Ensor (1860-1949), Belge d'origine britannique, est incontestablement un des artistes les plus complexes de la deuxième moitié du XIXe siècle. Sans maître ni disciples, en toute indépendance et affranchi des courants artistiques de l'époque, il a déplacé les balises culturelles et testé les limites des arts visuels. Quand il peint ses premiers chefs-d'oeuvre, l'impressionnisme triomphe en Europe.
Comme Van Gogh, Gauguin et Munch, James Ensor propose une vision radicalement nouvelle, sans équivalent dans l'art moderne de la fin du XIXe siècle. James Ensor trouve son inspiration dans la Bible comme dans les écrits historiques, dans les ouvrages de référence érudits comme dans les revues populaires, mais ce sont surtout ses propres fantasmes qui alimentent son langage visuel. Le masque de carnaval et le squelette seront sans conteste devenus ses emblèmes.
Artiste aussi énigmatique que prolifique, il a dessiné, gravé et peint natures mortes, portraits, paysages, caricatures, scènes fantastiques et religieuses. Anarchiste, il aborde des thèmes tant satiriques, politiques, religieux qu'historiques. Cet ouvrage, articulé comme une biographie et basé sur des extraits de lettres inédites, fera découvrir la vie insolite de l'artiste, ainsi que ses plus grands chefs-d'oeuvre.

Cette biographie complète et détaillée de l'artiste belge James Ensor se déploie sous la forme d'une chronologie abondamment documentée à l'aide de lettres de et à Ensor et d'articles de journaux et de revues. Elle est magistralement illustrée par une large sélection de chefs-d'oeuvre du maître d'Ostende, véritable visite guidée à travers son oeuvre pour mieux mettre en lumière son évolution artistique.
La connaissance de la vie de l'artiste n'a cessé de s'étoffer grâce à l'auteur de la présente biographie et du Comité Ensor. De nouvelles données ont été découvertes dans des correspondances inédites. On apprend, entre autres, que, début 1885, le père d'Ensor a été attaqué et grièvement blessé dans un café d'Ostende par deux jeunes hommes. L'incident a laissé des traces indélébiles dans la psyché du peintre.
Plus tard, en 1892, James Ensor achète en Allemagne une centaine de masques qu'il accroche dans son atelier ; reflet est saisissant. Le peintre aime à faire le pitre avec le fils d'Ernest et Mariette Rousseau, ses amis bruxellois. Quelques photographies de leurs jeux et de leurs mascarades inspirent le peintre dans sa création. D'autre part, James Ensor n'est pas dépourvu de talents d'écrivain. En 1888, il décrit au jeune Ernest Rousseau une vision ou un rêve fantastique qui démontre l'esprit bouillonnant du jeune peintre.
Vous constaterez que certaines informations factuelles du récit biographique sont en rapport avec l'inventaire de son oeuvre (voir le catalogue raisonné publié en 2009 par le Fonds Mercator) : par exemple, la nomenclature des oeuvres est reprise de cet ouvrage de référence. Notons que l'intérêt pour l'oeuvre hors du commun de James Ensor se verra renforcé avec l'ouverture au public en 2020 de la maison du maître ostendais.
La production de James Ensor est tellement variée et complexe que Xavier Tricot mentionne lui-même : "Après avoir étudié pendant plus de trente ans l'oeuvre et l'esprit d'Ensor, je suis encore et toujours surpris par la force d'imagination incroyable et la bravoure stylistique d'un de nos plus grands peintres modernes."