Questionner la physionomie et les ressorts des mondes économiques du passé pour fournir des clés de compréhension pour ceux d'aujourd'hui : telle est l'ambition que s'est fixée Xavier Daumalin depuis plus d'une trentaine d'années. Auteur d'une oeuvre qui s'est toujours développée sur les fronts pionniers de l'historiographie, il n'a cessé d'ouvrir de nouveaux chantiers de recherche en prise avec les enjeux de la société contemporaine, y compris en initiant un dialogue arec les sphères extra-universitaires.
Cet ouvrage entend lui rendre hommage en arpentant, à partir d'une grande variété d'études de cas, depuis les prémices de h Révolution industrielle jusqu'à nos jours, depuis la Provence jusqu'à l'Asie, les grandes thématiques qui ont été les siennes : les trajectoires, les transitions et les hybridations énergétiques, les mobilisations environnementales ou encore la mesure, la démesure et l'envers de la croissance industrielle.
Les travaux rassemblés dans ce volume témoignent de la vitalité actuelle de la recherche sur ces sujets et prolongent les approches méthodologiques que Xavier Daumalin a développées. Ils s'inscrivent dans son sillage caractérisé par une quête insatiable d'archives inédites, une attention portée à la dimension sociale, politique mais aussi culturelle de l'économie, une lecture du progrès technique exempte de toute simplification et la volonté de toujours profiter des apports d'autres disciplines, depuis les sciences économiques jusqu'à l'écologie.