Regarder, étudier les dessins et les tableaux de ceux qui ont rêvé et vu l'Orient du XIX° siècle, et puis partir, pour en parler, dans les lieux qui les ont inspirés : autant d'ouvertures dans le cours académique qui, en séquences rapides, séduisent ou bousculent et sont de nouveaux départs. C'est une forme de voyage, qui soumet les "géographies fantastiques" chères à Théophile Gautier aux découvertes ou aux dessillements, dans un ailleurs qui, par la brièveté de son approche, ne reste jamais très loin de l'ici.
Chacune de ces étapes, brassant les sensations des rencontres, du génie du lieu, des bagages de la mémoire, compose les nouveaux paysages d'un Orient qui se voit alors comme "décadré". Ainsi naît un "sentiment géographique", entre représentations anciennes et images du présent dont l'existence trouble mais dont la nécessité devient vite impérieuse. Entre savoir et questions, ce livre décompose — et reconstruit ? — un atlas imaginaire.