Jean Baechler compte parmi les derniers grands auteurs de la sociologie classique. Comme les fondateurs des sciences humaines et sociales, son oeuvre mobilise tour à tour les registres de la philosophie, de la sociologie et de l'histoire. D'envergure encyclopédique, elle porte aussi bien sur la sociologie historique du politique que les origines du capitalisme, la sociologie des religions, l'éthique, la métaphysique et l'épistémologie.
Elle se caractérise par sa dimension comparatiste et diachronique, englobant toutes les formes d'organisation sociale (bandes, tribus, cités, royaumes, empires, nations) sur la plupart des grandes aires civilisationnelles depuis le Paléolithique supérieur. Mêlant tradition philosophique et sciences sociales, ce premier tome (en deux volumes) témoigne de l'approche conceptuelle rigoureuse, chez Baechler, des questions explorées dans ses enquêtes empiriques.
Interroger les fondements était, pour lui, la condition de toute démarche scientifique. Définir précisément un problème, formuler des hypothèses plausibles sur ses manifestations historiques et guider l'examen des facteurs sociologiques actualisant le possible y relevait surtout d'une théorie générale du règne humain. Ce volume articule cette problématisation anthropologique des histoires humaines avec un " réalisme critique " épistémologique, offrant un accès privilégié à la pensée de Baechler.
Son interrogation sur l'Absolu, qu'il soit religieux ou séculier, révèle en outre un pan cardinal de sa réflexion anthropologique et historique sur l'humain.