Le discours politique de l'Athènes classique multiplie les allusions au passé légendaire. Faut-il voir dans ces rappels de simples ornements destinés à distraire ou à charmer l'auditoire ? Cette étude propose de montrer que les orateurs, bien au contraire, considèrent l'exemple mythique comme un élément essentiel de l'argumentation, et qu'ils ne cessent de réaffirmer sa crédibilité et son pouvoir de persuasion.
Exaltant quelques figures héroïques emblématiques, s'appuyant sur quelques épisodes soigneusement sélectionnés, les orateurs retravaillent indéfiniment le passé légendaire pour le centrer autour de la figure d'Athènes. À l'instar de l'exemple historique, la parole mythique leur sert à fonder en droit les valeurs de la cité classique, à légitimer des revendications territoriales ou à orienter des choix politiques.