Cet ouvrage est l'aboutissement d'une enquête collective menée entre 2000 et 2005. Il a pour objectif de mieux comprendre les comportements et les mentalités des peuples de l'Antiquité (Proche-Orient, Grèce et Rome) dans le domaine économique. À cette fin, ses auteurs s'interrogent sur la manière dont les Anciens se représentaient ce que nous appelons économie et vie économique, et ils le font par le biais d'une analyse du vocabulaire et de toutes les manières de parler.
La première partie de l'ouvrage porte sur des structures : sur le vocabulaire des lieux de l'économie, des métiers et de certaines opérations économiques (par exemple l'échange). La seconde partie, elle, rassemble des études consacrées à la manifestation des hiérarchies sociales dans le vocabulaire. Enfin, un tiers du volume est consacré au domaine fiscal - l'un de ceux où l'économique se mêle le plus étroitement à d'autres champs qui ne sont pas économiques - à commencer par le politique et le social.
Cette troisième partie ne vise pas à décrire la fiscalité antique, elle vise à analyser la manière dont l'économique s'exprime à travers elle, et en liaison avec tout ce qui n'est pas économique.