Jean-François Champollion s’est montré passionné, dès son plus jeune âge, pour les langues anciennes, en particulier pour les langues orientales. Il a étudié une vingtaine de langues. Il pouvait non seulement les lire et les écrire mais aussi les parler comme le copte et l’arabe. Il a comparé les signes d’écriture chinois ou les glyphes aztèques avec les hiéroglyphes égyptiens. Mais c’est surtout la langue copte, dernière étape de l’évolution de la langue égyptienne, écrite en caractères grecs, qui l’a aidé à déchiffrer la Pierre de Rosette.