Nous sommes en 320. L'empereur Licinius lance en Orient une grande persécution contre les chrétiens. Quarante soldats de la Légion XII Fulminata, cantonnée en Petite-Arménie, refusent de sacrifier aux dieux païens. Le gouverneur les fait exposer toute une nuit nus sur la glace d'un étang gelé proche de Sébaste. Un seul flanchera, aussitôt remplacé pour rétablir la quarantaine. Ce martyre insolite a inspiré un culte très populaire soutenu par de nombreuses homélies.
Ce sont ces homélies qui sont ici rassemblées et traduites, avec le récit de leur Passion et leur Testament. Tout un pan de la spiritualité et du culte des martyrs dans les premiers siècles chrétiens devient ainsi accessible à un plus large public.