Etudier l'idée d'empire dans sa globalité revient à faire face à un ensemble touffu de dates, de lieux et de régimes politiques extrêmement variés. Afin d'échapper à cette variété et de mieux circonscrire le sens de la notion, l'ouvrage pose frontalement la question principale de ses usages. Autrement dit : à quoi l'idée d'empire sert-elle ? Quels sont ses effets sur les différents concepts qui lui sont associés comme ceux d'impérialité et d'impérialisme, et comment est-elle mobilisée par ceux qui entendent légitimer ou contester un pouvoir politique ? Le livre associe volontairement des chercheuses et chercheurs issus de différentes disciplines comme la science politique, l'histoire, l'histoire du droit et la philosophie.
Il permet ainsi une analyse à la fois cohérente et plurielle d'une idée qui parcourt l'histoire politique du monde. Avec le soutien de l'Université de Rennes, du réseau Pyrallis, de l'ED DSP, du laboratoire IDPSP et du centre Jean Bodin de l'Université d'Angers.