Dans la lignée du Train des orphelins, Christina Baker Kline nous entraîne dans la Tasmanie coloniale de l'ère victorienne, sur les traces de ces " femmes de mauvaise vie " exilées par la Couronne britannique. Inspirée de faits réels, une fresque inoubliable. Pour avoir naïvement cru aux promesses d'amour de son employeur, Evangeline, jeune gouvernante anglaise, a été accusée de vol et condamnée à la déportation.
Sur le navire qui l'emmène en terre australe, elle pense à ce que sera sa vie dans le " pays au-delà des mers ", qu'on dit si inhospitalier, peuplé d'indigènes et de renégats. Elle pense aussi à l'enfant qu'elle porte : saura-t-elle le protéger ? Pourra-t-elle s'appuyer sur la débrouillarde Hazel avec qui elle a noué une forte amitié lors de la traversée ? Au même moment, sur l'île Flinders, au large de l'Australie, Mathinna, une orpheline aborigène, est elle aussi retenue prisonnière.
Arrachée à sa tribu, la petite a été adoptée par le gouverneur et son épouse, qui entendent bien la civiliser à tout prix. Ces trois femmes l'ignorent encore, mais leur sort est inextricablement lié. Sur ces terres soumises à la folie des hommes, elles auront besoin de toutes leurs forces, de tout leur courage pour survivre et se frayer un chemin vers la liberté.