Georges Romachov, jeune sous-lieutenant d'un régiment en garnison dans une ville de province, rêve d'une haute carrière mais se heurte aux violences de la vie quotidienne au sein de l'armée et à la vie provinciale dont la médiocrité l'écoeure. Il ne trouve de lumière que dans son amour encore platonique pour Alexandra, "Chourotchka", la femme d'un autre officier. Mais celle-ci est-elle vraiment la pure âme dont il rêve, ou n'est-elle qu'une manipulatrice prête à tout pour favoriser la carrière de son mari ? Publié en 1905, peu après la fin de la guerre russo-japonaise, ce roman flamboyant et passionné qui valut la célébrité à son auteur, lui-même ancien officier, fut perçu comme une critique sévère de l'armée russe et de sa décomposition.
C'est surtout un des plus beaux romans de la littérature russe.