D'un côté le boulanger ou le potier, travaillant seul et ne produisant que des objets singuliers et en petite série ; de l'autre, l'artisanat « première entreprise de France », créateur de richesse et d'emploi. Entre ces deux images, où se situe la réalité de l'artisanat français ? Ce livre reprend une question qui n'avait pas fait l'objet d'enquêtes approfondies depuis les années 1970-1980. En comparant la génération issue du baby-boom qui part aujourd'hui à la retraite et celle qui s'est récemment installée, cet ouvrage s'attache à comprendre les transformations de l'artisanat.
Il révèle que les modes d'accès au statut d'artisan se diversifient. Appuyés par une politique visant à réduire le chômage par l'incitation à la création d'entreprise, les représentants des artisans visent le développement économique et l'emploi artisanal, en même temps qu'une ouverture du groupe des artisans à de nouveaux entrants. L'environnement socioéconomique favorise cette politique qui trouve un écho chez des individus éprouvant des difficultés à se placer dans l'emploi, soit que leur formation initiale ne leur offre pas les débouchés attendus, soit que leurs conditions d'emploi et de travail dégradées les conduit à se reconvertir.
Finalement, le groupe des artisans, moins typé, qui réunit des individus aux parcours et aux savoirs variés, se donne moins à voir sous les traits d'un groupe social.