Comment définir la littérature antique ? En neuf siècles d'histoire, quelles évolutions a suivi la littérature latine ? Quels liens la littérature entretient-elle avec l'histoire politique de l'Antiquité ? De Livius Andronicus à Isidore de Séville, ce classique des études de lettres présente environ neuf siècles d'une littérature qui, par son unité et sa continuité, tant par la langue que par les référents littéraires, transcende l'histoire politique et institutionnelle de Rome et forme la matrice de notre culture occidentale.
Ce manuel suit un ordre chronologique et s'appuie sur les grandes périodes de l'histoire de Rome. Il n'est pas une histoire des seuls auteurs clés, puisqu'il traite aussi des écrivains mineurs, témoins d'une permanence culturelle indispensable à l'éclosion des grandes oeuvres. Une histoire qui se fonde sur le mouvement des idées, sur les modes esthétiques et littéraires.