Alors que le discours public analyse de plus en plus les réalités sociales au prisme des « communautés », cette notion fait aujourd'hui pour l'historien, l'objet d'un renouveau. Cet ouvrage traite des communautés qui constituent le tissu social de l'Europe moderne. Plus spécifiquement, il s'intéresse à la question des rapports que celles-ci entretiennent avec les personnes qui les composent ou aspirent à les rejoindre.
Il définit cet objet en tant qu'espace d'interaction sociale qui met en jeu individus et ressources, matérielles ou immatérielles, afin de saisir les processus par lesquels chacun s'y incorpore.