Mallsbury Crossing, aux États-Unis, est une petite ville de pêcheurs et Jim Young un jeune Noir sans histoires. Mais le gallon d'alcool qu'il achète et avec lequel il se saoule méthodiquement va le mener sur le chemin de l'enfer. Le meurtre d'une prostituée blanche transforme bientôt la population en une horde de sauvages qui s'empare du meurtrier pour lui faire expier son crime. La bête qui sommeille est un immense roman noir sur la violence collective.
Il en décortique les mécanismes en quelques pages d'une terrible âpreté, dénuées de tout moralisme. D'abord publié en Angleterre en 1938, il paraît ensuite en extraits dans la revue Combat en 1945. Craignant que la violence du récit n'entraîne des poursuites judiciaires (comme pour Sullivan/Vian et Malet), Marcel Duhamel en repousse la sortie dans la Série Noire jusqu'en 1951.