On appelle « agents » des techniques de modélisation et de programmation qui permettent de dégager des propriétés globales à partir de comportements individuels. Cette branche de l'informatique et des mathématiques appliquées à la modélisation des systèmes complexes est actuellement en plein essor dans pratiquement tous les domaines depuis les sciences de l'Homme, l'économie, jusqu'à l'écologie. Le but de cet ouvrage est de présenter un état de l'art de ce domaine: il commence par exposer l'ensemble des techniques de modélisation et de simulation utilisées, puis décrit dix exemples d'application dans des domaines aussi variés que la modélisation du ruissellement des eaux, le comportement des Primates, la dynamique du trafic routier ou les réseaux urbains.
Les auteurs montrent ensuite comment passer de ces études aux modèles, puis comment exploiter ces modèles dans d'autres contextes.