Fraa Erasmas est un jeune chercheur de la congrégation de Saunt-Edhar, véritable sanctuaire pour les mathématiciens et les philosophes. Depuis des siècles, ce sanctuaire a vu gouvernements et cités se développer et s'effondrer autour de lui. Cette congrégation, méfiante vis-à-vis d'un monde extérieur qu'elle juge violent, ne s'ouvre aux autres qu'une fois tous les dix ans. C'est lors d'une de ces courtes périodes d'échanges avec l'extérieur qu'Erasmas est confronté à une énigme astronomique qui n'engage rien de moins que la survie de toutes les congrégations, y compris la sienne.
Contraint de quitter Saunt-Edhar, Erasmas part à la recherche de son mentor, Fraa Orolo. Cette quête, qui l'amènera à découvrir Arbre, la planète sur laquelle il vit depuis toujours et dont il ignore quasiment tout, sera l'aventure de sa vie.