La protestation des larmes. Le mélodrame de la femme inconnue

Dans son ouvrage le plus célèbre, A la recherche du bonheur (1981), Stanley Cavell établit l'existence d'un genre nouveau, la comédie du remariage, à partir de sept films hollywoodiens des années 1930-1940. Avec La Protestation des larmes (1996), il prolonge cette recherche en définissant par symétrie un autre genre : le mélodrame de la femme inconnue. Le philosophe américain étudie ici quatre films de la même période, Stella Dallas (K Vidor, 1937), Now, Voyager (I Rapper, 1942), Hantise (G Cukor, 1944), Lettre d'une inconnue (M Ophuls, 1948).
Il dresse le portrait d'héroïnes isolées mais combatives, liées par le besoin d'être éduquées et d'échapper au cadre du mariage afin de pouvoir exister par elles-mêmes. A travers elles, il rend hommage à la puissance unique de certaines actrices, Barbara Stanwyck, Bette Davis, Ingrid Bergman et Joan Fontaine.