L'univers

Du Grec Komêtês, qui veut dire chevelu, une comète est un astre du système solaire formé d'un solide de petite taille (quelques kilomètres) composé d'un conglomérat de glace, de poussières et de roches. Lorsqu'une comète se trouve très éloignée du Soleil, elle n'est pas visible de la Terre. En revanche, dès que celle-ci se rapproche du soleil (vers 600 millions de km), le rayonnement et les vents solaires provoquent le réchauffement des glaces qui se subliment et éjectent, à l'opposé du Soleil, un amas atmosphérique de gaz et de poussières qui forme une chevelure diffuse, la " coma ". Cette chevelure se divise en une queue de gaz, ou plasma, et une queue de poussières. La diffusion de la lumière solaire à travers cette nébuleuse gazeuse se traduit par une fluorescence qui rend visible la comète. Les comètes ont des orbites elliptiques plus lu moins allongées et de période plus ou moins longue. Ainsi, on distingue des comètes de périodicité inférieure à 20 ans, et d'autres de périodicité de 20 à 200 ans. Les comètes de Halley, qui fut visible en 1986, et Hale-Bopp, visible en 1997, appartiennent à cette seconde catégorie. Bien qu'appartenant à notre système solaire, les comètes sont les " phares du ciel " qui attirent l'œil du néophyte pour le plonger dans l'immensité et l'énigme à découvrir de l'Univers.