Que savons-nous de l'esclavage - ou plutôt des esclavages - dans les mondes antiques et médiévaux, avant qu'il ne traverse l'Atlantique, en bref, de Babylone aux Amériques ? C'est à cette question que tentent de répondre les auteurs de ce dossier, constatant que le phénomène est bien souvent sous-estimé ou mal connu, en dépit d'une recherche toujours active en la matière. Afin de préserver une unité à la brillante synthèse qu'ils nous proposent, leur étude est centrée sur l'Europe et le bassin méditerranéen, avec quelques incursions dans le monde slave ou en Afrique subsaharienne.
Les cités grecques et l'Empire romain sont ainsi au coeur du propos. Les formes multiples prises par l'esclavage sont abordées. Mais il s'agit surtout de penser la question des transformations et de la pérennité dans le temps de cette institution, de s'interroger aussi sur les liens, les passerelles entre esclavages antiques et médiévaux avant que ne s'opère, au XVe siècle, le passage dans le Nouveau Monde.