Les défenseurs de la paix apparaissent comme un élément essentiel de l'histoire politique et intellectuelle du début du XXe siècle mais aussi de la Grande Guerre. Cet ouvrage s'efforce de les "retrouver" en présentant autour d'eux une pluralité d'éclairages, et en restituant la pleine dimension internationale de leurs activités. Les limites chronologiques choisies permettent d'envisager tant la menace de la guerre dans la paix que l'espérance de la paix dans la guerre.
Au tableau d'un "avant-guerre" glissant inexorablement vers l'abîme est préférée une présentation moins téléologique, qui prend davantage en compte les forces qui oeuvrèrent au maintien de la paix. Si beaucoup de défenseurs de la paix se résignent en 1914 à ce qu'ils considèrent comme une "guerre du droit ", cette catastrophe leur semble pourtant confirmer la démarche pacifiste, la profondeur même des sacrifices endurés rendant envisageable une profonde transformation de la société internationale.
Néanmoins le scandale de l'hécatombe fait émerger un "pacifisme nouveau style" beaucoup plus intransigeant que l'ancien pacifisme juridique.