La première édition de ce livre date de 1996. Depuis lors, de nombreuses nouvelles recherches ont été réalisées. Une révision en profondeur s'imposait. C'est ce que propose cette quatrième version. Au cours des deux dernières décennies, les études internationales se sont considérablement développées. Elles fournissent des données de type longitudinal, d'un grand intérêt. Elles permettent notamment d'étudier l'évolution des taux de retard dans un nombre élevé de pays et d'observer une tendance à la baisse dans la majorité d'entre eux, mais une augmentation dans quelques autres.
Elles permettent aussi d'étudier la relation entre taux de retard et plusieurs paramètres (l'efficacité, l'équité, la ségrégation sociale et scolaire) au niveau des systèmes d'enseignement. Les études portant spécifiquement sur les effets du redoublement ont elles aussi connu d'importants développements débouchant sur plus de rigueur dans l'estimation des effets. Quant aux croyances des enseignants, des parents, des élèves concernant le redoublement, elles ont été l'objet d'un nombre élevé de recherches débouchant à la fois sur des résultats significatifs et de nouveaux questionnements.
Enfin, la problématique de l'évaluation a connu d'importantes évolutions conceptuelles. Ecrit à plusieurs mains, ce nouvel opus fait le bilan de toutes ces évolutions en conservant les interrogations des versions précédentes. Faut-il faire redoubler ? L'école a-t-elle besoin de l'échec pour fonctionner ? Le redoublement stigmatise-t-il les élèves qui en sont l'objet ? Peut-on changer les croyances des enseignants concernant le redoublement ? Comment mettre l'évaluation au service de la réussite des élèves ? Et, en définitive, comment pourrait-on lutter contre l'échec scolaire, si on le voulait vraiment ?