Chez les animaux, les grandes fonctions de l'organisme sont traditionnellement divisées en trois groupes : nutrition, relation et reproduction. Le terme "nutrition" est pris au sens large et englobe toutes les fonctions dites végétatives : la respiration, la circulation, l'excrétion, la digestion et le métabolisme organique et minéral. Dans ce livre, à des degrés divers et sous des formes différentes (texte principal, encadrés et annexes abondamment illustrés), ces grandes fonctions sont abordées essentiellement chez les Vertébrés, et plus particulièrement chez les Mammifères.
L'objectif de cet ouvrage n'est pas simplement d'apporter des connaissances actualisées, mais d'inciter les étudiants à adopter, quel que soit le thème abordé, une démarche pédagogique qui peut être historique, expérimentale, comparative, évolutive, calquée sur le niveau d'organisation des individus (du gène à l'écosystème), sur la chronologie des événements, sur la notion d'homéostasie et d'adaptation, sur les relations structure- fonction, sur la complémentarité disciplinaire biochimie/ physiologie/biologie...