L'ouvrage a pour objectif de fournir au lecteur les repères qui l'aideront à comprendre et à s'impliquer dans le développement durable. Il expose en termes simples des faits et courants de pensée qui ont fait émerger les principes d'un tel développement. Il analyse aussi la mise en œuvre de ces principes dans le contexte de la mondialisation de l'économie. Pour gagner en précision et en vitalité, l'ouvrage s'appuie abondamment sur des extraits de documents officiels, d'articles, d'interviews et de discours.
La plupart des citations sont peu connues du grand public, certaines d'entre-elles font pourtant partie du patrimoine de l'humanité. L'ouvrage s'adresse à tout public.