Avec Hommes du XXe siècle, August Sander (1876-1964) a érigé une oeuvre monumentale, considérée comme un véritable classique de la littérature photographique, unique dans l'histoire de cet art - aussi bien sur le plan du concept que du projet lui-même. Si August Sander posa les bases de cette grande entreprise dès les années 1920, elle l'occupa jusqu'à la fin de sa vie et resta inachevée. L'objectif d'August Sander n'était rien de moins que d'opérer une coupe transversale de la société allemande de l'époque - la République de Weimar.
Il rassembla, à cet effet, des centaines de portraits, réalisés seuls ou en groupe, classés par profession ou selon des critères sociaux ou familiaux, visant à représenter les différentes strates de la société. Le photographe avait prévu de segmenter son "image ou visage d'une époque" en sept groupes : "Le paysan", "L'artisan", "La femme", "Les catégories socioprofessionnelles", "Les artistes", "La grande ville" et, sur le thème du grand âge, de la maladie et de la mort, "Les derniers des hommes".
Dans de nombreux domaines artistiques, les portraits d'August Sander demeurent à ce jour une source d'inspiration, et un modèle de composition et d'objectivité. L'édition en sept volumes publiée en 2002 - la plus complète à ce jour - est ici présentée en un volume unique, comprenant l'ensemble des 619 photographies d'origine, ainsi qu'une nouvelle analyse de l'oeuvre.