Enrichi des apports de l'histoire environnementale ou de l'histoire des sciences et des techniques, cet ouvrage donne à comprendre les modernisations agricoles du XXe siècle non plus comme un triomphe nécessaire de la modernité mais comme un ensemble de choix sociotechniques, parmi des possibles multiples, portés par des groupes d'acteurs. Il fait aussi une large place aux perspectives transnationales et comparatives, aux acteurs (agriculteurs, scientifiques, conseillers, fonctionnaires modernisateurs, mais aussi industriels, médecins, etc.), ainsi qu'aux controverses, marges d'adaptations et alternatives aux modèles dominants de modernisation agricole.